Desafortunadamente, no siempre es fácil establecer una conexión entre el trabajo y el riesgo de cáncer. Un pequeño porcentaje de los productos químicos usados en el comercio ha sido sometido a estudios para evaluar su potencial cancerígeno. Es más, el riesgo de padecer cáncer se ve afectado por varios factores que aún no se comprenden claramente.

Según el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), el riesgo de padecer cáncer puede verse afectado por una combinación de los siguientes factores:

• Características personales (p. ej., edad, sexo, raza)
• Antecedentes familiares de cáncer
• Factores del estilo de vida y hábitos personales (p. ej., dieta, tabaquismo, consumo de alcohol)
• Algunas condiciones médicas
• Exposición a agentes ambientales causantes de cáncer
• Exposición a agentes causantes de cáncer en el lugar de trabajo

Estos factores pueden combinarse o actuar en secuencia para causar cáncer.

Algunas veces, varias personas de un mismo lugar de trabajo presentan cáncer en un período relativamente corto. Sin embargo, esto no indica necesariamente que exista riesgo de cáncer en el lugar de trabajo. El cáncer es una enfermedad común y afecta a más de un millón de estadounidenses cada año.

En un esfuerzo por identificar la relación entre posibles factores ocupacionales y el cáncer, los científicos investigan grupos de cáncer. Los grupos son definidos como concentraciones anormales de casos de cáncer en una zona o un período definidos, de acuerdo al NIOSH. Los grupos pueden tener una causa común o puede ser la aparición coincidente de casos no relacionados.

Cuando se evalúa un grupo de cáncer en el lugar de trabajo, los científicos tienden a observar lo siguiente:

• Varios casos del mismo tipo de cáncer, especialmente si éste no es común en la población general
• La presencia de un agente cancerígeno conocido o sospechoso y la aparición de tipos de cáncer vinculados con la exposición a estos agentes en otros entornos
• Exposición previa a posibles agentes cancerígenos en el lugar de trabajo (con frecuencia difíciles de documentar)

La investigación de los grupos de cáncer impone muchos desafíos para los investigadores. Con frecuencia, es difícil establecer una conexión clara entre el cáncer y los factores ambientales o del lugar de trabajo.

La American Cancer Society (ACS) ofrece esta tabla de sustancias o tipos de trabajo que se han relacionado con el desarrollo de cáncer:

La identificación de los riesgos ocupacionales para el cáncer es un proceso continuo. Debido a que con frecuencia es difícil saber si estamos expuestos a riesgos de cáncer en el lugar de trabajo, lo mejor que podemos hacer es usar el conocimiento que ya tenemos y controlar los factores de riesgo que sabemos que podemos controlar.

Por ejemplo, podemos controlar la dieta, el hábito de fumar, el consumo del alcohol y la exposición a agentes cancerígenos conocidos. También podemos someternos a controles médicos regulares y seguir las pautas nacionales respecto de las pruebas de detección del cáncer.